June tira sur les manches de son sweat shirt. Elle avait légèrement froid aux mains. Ses yeux scrutaient les arbres qui se dressaient autour d’elle. La forêt paraissait si paisible et calme. June aimait se promener dans les bois. Mais pendant un instant, l’angoisse monta en elle. Un type avait peut-être disparu dans ces bois. Quelqu’un – ou quelque chose – s’en était peut-être prit à lui. Cette pensée n’était pas pour rassurer la jeune femme. D’un geste brusque elle rabaissa sa capuche qui lui diminuait son champ de vision. Elle sortit de ses pensées et se rendit alors compte du monde autour d’elle et de l’agitation ambiante. Elle n’aurait pas su comment qualifier l’atmosphère qui régnait à l’entrée de la forêt. Un mélange entre peur et espoir, de trouver quelque chose ou rien du tout. Les gens allaient et venaient elle ne savait où. Certains donnaient des ordres et d'autres étaient comme elle, à essayer de s'y retrouver dans ce brouhaha. June n’aurait pas pu être qu’ailleurs qu’ici, à donner un coup de main pour essayer de retrouver ce pauvre garçon. Elle ne se voyait pas rester chez elle devant la télé. Elle se sentait un peu perdue et se dirigea vers la tente dressée dans un coin afin d’avoir des indications sur la conduite à tenir.

Aider. Donner de son temps, sans contrepartie. C’était une spécialité de Kat. Alors, quand elle avait entendu les nouvelles et appris qu’une battue était organisée dans les alentours de la ville pour retrouver le pauvre malheureux, elle n’avait pas hésité un instant. Même le temps gris et la menace d’une averse ou deux ne lui faisaient pas peur. Il lui en faudrait bien plus, pour refuser de prendre part à une telle mission. Sans tarder, elle s’était donc couverte assez pour tenir quelques heures dehors dans l’air frais et humide avant de rejoindre la forêt non loin de Redwood Hills. Une forêt qu’elle connaissait parfaitement, pour y avoir passé des heures et des heures. Simples promenades, longues randonnées. Elle avait été le théâtre de tant de sorties pour la jeune amoureuse de la nature, mais cette fois-ci, la raison n’était pas aussi légère. Quelqu’un avait disparu. Arrivée au point de rendez-vous, elle observa les lieux avant de comprendre qu’elle devrait trouver un ou plusieurs partenaires pour participer aux recherches. Mesure de sécurité. La jeune femme regarda donc autour d’elle, comme plusieurs qui débarquaient à l’instant. Oh, elle finirait bien par y trouver un visage connu pour l’accompagner au plus vite. Ou elle s’engagerait avec un inconnu. Pas de problème pour cette philanthrope de nature.

Danny fuyait les rassemblements et les événements organisés par la ville, d’habitude. Il n’aimait pas être au milieu de la foule, n’aimait pas se sentir oppressé, emprisonné, il préférait donc éviter de se retrouver en présence de trop d’autres personnes. Mais ce jour-là, c’était différent. Quelqu’un avait disparu à Redwood Hills, un jeune homme que Danny ne connaissait pas, il n’était donc pas tant ébranlé par la disparition que cela, mais il avait entendu parler de l’organisation de cette battue dans la forêt, là où il était parti en dernier, alors il se dit qu’il pourrait peut-être se rendre utile, d’une façon ou d’une autre. Comme à chaque excursion qu’il faisait, il avait pris son sac à dos avec une trousse de secours, de quoi se réchauffer, manger et boire, son traditionnel couteau suisse, une lampe torche et même une corde, au cas où. C’était tout le minimum, même s’il n’en avait pas souvent eu besoin. Et puis il s’était mis en route pour le camp établi à l’orée de la forêt, seul. Il ignorait s’il retrouverait là-bas des visages connus, certainement, mais il ne savait pas encore qui. Il parvint donc sur les lieux, il y avait déjà du monde, et comme il ne savait pas où aller ni que faire, il se dirigea vers l’une des tables pour s’enregistrer et recevoir le matériel destiné à l’exploration de la forêt. Il repéra alors deux femmes, qui avaient l’air d’attendre quelque chose.  « Bonjour, hem... » dit-il, vaguement mal à l’aise. « Vous avez déjà un groupe, pour la battue ? J’suis venu tout seul mais je connais plutôt bien la forêt, alors... Ils ont dit qu’il fallait se mettre par deux minimum » et Danny trouvait personnellement que deux, c’était trop peu, à partir de trois cela lui semblait plus raisonnable. Et à partir de quatre, cela devenait un peu trop, mais ce n’était que son opinion personnelle. Si les deux femmes lui répondaient qu’elles attendaient seulement d’autres personnes, il ne se sentirait pas vexé et se contenterait d’aller trouver quelqu’un d’autre. « Je m’appelle Danny » rajouta-t-il pour faire les présentations.  

@"June Austen" @"Kat Miller"   

Louise avait répondu présente, elle aussi. Comment aurait-il pu en être autrement ? Lorsqu’un membre de la communauté disparaissait, il était de son devoir de réagir. De plus, en tant que membre de la paroisse de Redwood Hills, Louise connaissait bien la famille d’Emrys. Par conséquent, elle avait été l’une des premières à venir sur le campement et s’occupait déjà des boissons chaudes afin que chacun puisse démarrer la battue du bon pied. Il était rare que Louise soit en pantalon mais pour marcher dans la forêt, il fallait admettre qu’un jean était bien plus à propos. Lorsqu’elle sortit de la tente avec son plateau de boissons, elle vit tout de suite qu’un petit groupe s’était attroupé à la table des inscriptions. Parmi eux, elle reconnut immédiatement Danny. Son cœur fit un bond dans sa poitrine et son sourire s’élargit. Cela faisait une éternité qu’elle ne l’avait pas vu. Elle détourna les yeux pour se reconcentrer sur sa tâche. Prenant une grande inspiration, elle s’approcha du groupe qui était en train de discuter. « Bonjour à tous ! Merci d’être là. » déclara-t-elle aux trois individus présents, son ton était doux et bienveillant et ne cherchait pas à s’imposer. Elle posa son plateau sur une petite table à côté. « Vous avez les thés à droite et les cafés à gauche. N’oubliez pas de rendre vos gobelets réutilisables après la battue. » expliqua-t-elle brièvement avec un sourire. Louise avait ramené ça des réserves de la paroisse, du coup, l’église de RH était imprimée sur chaque gobelet. « Vous avez déjà fait vos binômes ? » demanda-t-elle d’une petite voix en levant les yeux sur les participants.

@"June Austen" @"Kat Miller" @"Danny Oakes" 

June n'avait même pas pensé prendre un équipement quelconque avec elle. Elle était arrivée les mains dans les poches, ou presque. Bien sur, sa tenue était appropriée pour une battue dans la forêt. Elle était chaussée de baskets, portait un vieux jean et un pull épais à capuche. Mais, il est vrai, qu'elle n'avait pas pensé à prendre quelque chose à manger et à boire. Heureusement, en s'approchant des tentes montées à l'entrée de la forêt, elle remarqua que les bénévoles présents distribuaient de l'eau et des boissons chaudes, mais aussi le matériel nécessaire pour s'enfoncer dans les bois à la recherche du disparu. June fut soulagée. Bon, par contre, il fallait désormais se mettre en binôme et elle n'avait pas vu de visage connu. Enfin, au fond, cela n'avait pas d'importance. Elle trouverait bien quelqu'un pour faire équipe avec elle, même si la personne lui était inconnu. D'ailleurs, elle n'avait pas l'air d'être la seule à être venue sans personne. Un homme pris la parole non loin d'elle, en s'adressant à June mais aussi à une autre femme toute proche. « Salut. Moi je n'ai personne, donc si vous voulez... On peut peut-être faire un groupe de trois... » June ne voulait pas exclure la jeune femme en la laissant seule dans son coin. Et puis, June n'était pas très à l'aise à l'idée d'être seule dans les bois avec un homme inconnu. « Enchantée Danny ! Moi c'est June. » Elle tourna la tête vers la jeune femme, attendant sa réponse. « Tu as l'air équipé Danny ! » Elle pointa du doigt son sac à dos. « Je ne suis pas une spécialiste des battues dans les bois, et je n'ai pas vraiment réfléchi, du coup, je suis venue sans rien ! » Enfin, au fond, June pensait qu'ils n'avaient pas besoin de temps que ça de matériel pour marcher dans la forêt. Elle tourna la tête vers la bénévole et la remercia pour les boissons chaudes.

Kat s’était empressée de rejoindre le lieu de rassemblement, sans s’embarrasser d’un sac ou tout autre objet encombrant. Ils fourniraient tout le nécessaire sur place. Du moins, c’était ce qu’elle s’était dit. Elle était donc étonnée d’en voir arriver avec des sacs à dos. Avait-elle été négligente sur ce coup-là ? Oh, non, elle ne le pensait pas vraiment. Elle savait se débrouiller dans la nature et il y aurait tant de personnes à la parcourir aujourd’hui… A l’instar de ces quelques habitants qui semblaient chercher un groupe, comme elle. « Bonjour ! » Lâcha-t-elle à la petite assemblée avec un grand sourire. Il y avait donc Danny et June. Et la troisième qui ne s’était pas présentée, trop occupée avec l’organisation du moment, sans doute. Ce qui était tout à fait normal. « Moi c’est Kat. Je connais bien la forêt aussi donc on devrait réussir à ne pas se perdre ! » finit-elle par dire, toujours ce fameux sourire sur les lèvres. A croire qu’elle en oubliait la raison grave de leur présence ici. Bref. C’était Kat. Pourquoi avoir l’air triste ? Après tout, ce n’était pas un enterrement. Comme sa voisine, elle remercia la bénévole puis prit un thé pour se réchauffer. Ugh, clairement pas le meilleur. Au goût de Kat, bien sûr. Mais bon, ce n’était pas le moment de faire un commentaire sur les préférences de chacun concernant les boissons. « Vous souhaitez vous joindre à nous ou vous restez pour le service ? » reprit-elle en s’adressant à la jeune bénévole après avoir bu une autre gorgée du thé qu’elle ne trouvait pas fameux. C’était la moindre des choses, de lui demander ce qu’elle voulait faire après cet accueil chaleureux. « Sauf si vous attendez quelqu’un d’autre, c’est pas un problème ! » conclut-elle avec bienveillance, à l’attention de tous les présents. Tant qu’ils ne passaient pas une demi-heure à s’observer en attendant que l’un d’entre eux se décide, tout lui convenait.

@"June Austen" @"Louise Howell" @"Danny Oakes"

Danny était impatient de décoller enfin, de s’aventurer dans la forêt comme il avait si souvent l’habitude de le faire. Les deux femmes s’appelaient June et Kat et il mémorisa leurs noms. Il esquissa un sourire quand la première fit remarquer qu’il était bien équipé et il approuva d’un hochement de la tête « Ce n’est pas la première excursion en forêt que je fais alors... il vaut mieux s’attendre à tout » il n’était pas certain que ses paroles soient très rassurantes en réalité, mais bon. L’autre jeune femme affirma connaître un peu plus les bois et cette idée l’intrigua – s’il ne la connaissait pas, ils auraient peut-être ce point commun d’aimer la nature. « Tant mieux, on ne devrait pas se perdre » Et tandis qu’il écoutait les consignes, il se figea en reconnaissant un visage bien connu autrefois. Cela faisait plus d’un an qu’il n’avait plus eu de ses nouvelles, voire même plus, et ne s’attendait pas à la revoir ici. « Louise ! » s’exclama-t-il, abasourdi, oubliant totalement son environnement. « Je croyais que tu avais quitté la ville, je... » je suis content de te voir, mais les mots ne franchirent pas le seuil de ses lèvres, encore et toujours, tandis que la gêne s’empara de lui et il préféra se concentrer de nouveau sur la battue, sur le groupe. Louise avait l’air d’être bénévole ici, elle ne participerait donc sûrement pas à la battue, ce que Danny ne pouvait que regretter, il aurait bien voulu pouvoir échanger avec elle, savoir ce qu’elle devenait après tout ce temps. La dénommée Kat le devança en demandant à Louise si elle voulait se joindre à eux, et même si Danny avait pensé juste avant que quatre, c’était un peu trop pour un groupe, il révisait son jugement, tout à coup. « Notre plan indique que nous devons partir dans cette direction » annonça-t-il en désignant la direction indiquée, avant de reporter son attention sur Louise, attendant son verdict. Et après sa réponse, ils se mettraient officiellement en route.  

@"June Austen" @"Kat Miller" @"Louise Howell"  

Louise était heureuse de voir autant de gens venir pour la battue. Elle souriait à tout ceux qui croisaient son regard. Elle s’excusa du regard lorsqu’elle vit la grimace de Kat en buvant du thé. Malheureusement, elle n’était pas le sponsor de tout ce qu’il y avait ici. Elle avait juste aidé à monter les tentes et servait ce qu’on lui avait demandé de servir. « Danny… » Elle sourit largement. Il était vrai qu’ils ne s’étaient pas beaucoup croisés. « Non, je suis là, j’étais partie voir un ami, mais je suis revenue depuis plus de six mois déjà… » Un nœud se serra dans sa poitrine. Elle ne s’était pas rendue compte à quel point elle avait eu envie de le voir. Entre Juliet à la maison, Thanksgiving, Noël, le nouvel an… Tout s’était passé si vite. Il fallait dire que Louise ne passait pas beaucoup de temps à traîner dans Redwood, toujours à droite à gauche sur différents projets personnels mais également professionnels avec l’école.

Elle tourna la tête vers Kat qui lui proposait de venir avec eux. Elle croisa le regard de June puis celui de Danny. Ils étaient censés être en binôme mais vu le monde qui arrivait, ils pouvaient se permettre d’être nombreux. « Oui, je participe à la battue, je suis venue plus tôt pour aider à préparer et à monter les tentes, mais on a pas besoin de moi sur place. » Danny indiqua la direction, elle hocha la tête. Elle commençait à connaître un peu cette forêt à force de s’y balader, mais Danny avait l’air de la connaître encore mieux. « Je vais chercher mon sac à dos dans la tente et on est parti. ». Elle avait prévu quelques choses pour la battue : lampe de poche, un ciré pour la pluie, canif, bouteille d’eau, quelques barres de céréales faites maison, couverture de survie et petite trousse de premier secours au cas où ils trouveraient le jeune homme malade ou blessé. Sans compter le talkie-walkie de groupe, une carte générale des lieux et une autre quadrillée de la parcelle de forêt à parcourir que Danny semblait déjà avoir récupéré, et le gilet fluorescent par personne. Cela avait duré moins d’une minute. Elle était ravie de partager cette battue avec le jeune homme mais également de rencontrer ces deux jeunes femmes. « Du coup, moi c’est Louise » leur dit-elle au cas où elles n’avaient pas entendu Danny la nommer.

Ils s’enfoncèrent dans la forêt. Plus sombre que d’habitude. Le temps était vraiment maussade, le soleil se devinait à peine sous les nuages. Il faudrait faire confiance à son sens de l’orientation et à sa boussole. Elle n’avait pas fait les scouts, mais elle avait été amish et se balader dans la forêt était une seconde nature chez elle. « Vous venez tous de Redwood donc ? » demanda Louise pour faire la conversation.

@"June Austen" @"Kat Miller" @"Danny Oakes" 

Au bout du compte, June ne se retrouvait pas en binôme mais en quatuor ! Elle était entourée de Kat, Danny et Louise. Comme on dit, plus on est de fous plus on rit. Quoique la, l’expression n’était pas vraiment appropriée… Il s’agissait quand même de rechercher un type qui avait disparu et personne ne savait sur quoi ils allaient tomber. June était plutôt contente d’être tombée sur ces trois-là car ils avaient l’air vraiment équipés et semblaient connaître la foret. June s’y était déjà baladée mais elle ne sortait pas des sentiers battus, par peur de se perdre. Elle ne s’éloignait jamais trop du chemin, le suivant gentiment quand elle se promenait par ici. Sûrement qu’étant plus jeune elle s’était montrée plus aventureuse, mais désormais elle se méfiait. La faute aux films d’horreur elle vous dira !

Le petit groupe commença sa marche et entra dans les bois. Malgré l’ambiance un peu glauque de la situation, c’était aussi l’occasion de faire de nouvelles rencontres. June ne connaissait aucun des trois membres de son équipe et Louise commença à faire la discussion pour qu’ils se connaissent. « Moi oui. Je suis née et j’ai grandi ici. Je n’ai jamais quitté la ville ! » Elle était un peu allé à Burlington pour apprendre à conduire les camions de l’entreprise de son père, mais à part ça, June était une enfant de Redwood ! Elle avait répondu la première et écouta avec attention les réponses des autres. Mais elle commençait aussi à se montrer plus attentive à son environnement et à ce qui l’entourait. Ils étaient la aussi pour chercher la trace d’un homme.